河南省开封市兰考县东北四十多里外，有个叫固阳镇的地方。1195年前，此处是西汉陈留郡济阳县的县治所在。
建平元年十二月甲子（公元前5年1月15日）的深夜，一个男婴在这里呱呱坠地。
男婴的父亲刘钦，彼时正担任济阳县的县令。
影视剧中刘秀剧照
据《后汉书》记载，这个孩子降生之时，室内无火，而赤光大作。刘钦深感诧异，于是请人占卜。卜者占卜后说道："这是大吉之兆，天机不可泄露，不可言不可言。"
刘钦十分高兴，恰逢当年济阳县内五谷丰登，有嘉禾生，一茎九穗。于是，刘钦便为这个孩子取名为"秀"，字茂。由于孩子在家中排行第三，又字文叔。
他是汉高祖刘邦的九世之孙，汉景帝之后，是货真价实的皇室后裔。
然而，当他睁开懵懂的双眼，欣喜地探寻这个新世界之时，呈现在他面前的，却是一片大夏将倾前夕的黑暗、沉寂——属于他的高贵，已然时过境迁。
彼时的他，还不知道历史赋予他的重大使命。
林剑鸣先生在《秦汉史》中这样描述东汉帝国全盛时期的荣景：
"帝国的光辉，如丽日中天，照射瀛寰。"
东汉帝国历经一百九十五年统治，是刘秀一手开创的伟业。当你读完他的一生功绩后会发现，他至少应享有这盛誉的一半。
关于光武帝刘秀的出身，《后汉书·光武帝纪》有着明确的记载：
"世祖光武皇帝，高祖九世孙也，出自景帝生长沙王发，发生舂陵节侯买，买生郁林太守外，外生巨鹿都尉回，回生南顿令钦，钦生光武。"
从这一记载可以看出，刘秀家族一脉由王降到侯，再由侯到官，再由官到民，至刘秀时，和皇族的关系已然十分遥远。
既然关系远了，那么相应地，政治地位发生变化，也就不难理解了。
实际上，刘秀家族的遭遇，并非偶然。
自刘邦开国以来，除了极个别的特殊例子外，西汉帝国的帝位继承仍然沿袭着嫡长子继承传统。皇位只有一个，而皇帝的儿子们却很多。
狼多肉少，为避免产生皇权之争，这诸多的庶子便只能外放，一级一级地降低爵位，分封到地方。
汉景帝刘启共有十三个儿子，长沙王刘发便是其中之一。作为庶子，他没有继承皇位的资格，必然面临着外放的处境。
但即便同样是庶子，也因与皇帝的亲疏之别，封地上存在着很大的差别对待。
据《汉书·景十三王传》记载，长沙王刘发的出生，完全是一个偶然事件：
他的母亲姓唐，原本只是景帝程姬的一名侍女。一天，景帝召程姬侍寝，恰好程姬那天不方便，于是就给了唐姑娘一个侍奉帝王的机会。景帝那天喝醉了，不知道自己怀中的温香软玉并非心仪的程姬，于是就宠幸了她。
醒来后才发现闹了个大乌龙。
本以为此事就这么静悄悄地过去了，哪知道唐姑娘运气很好，竟然一举得男。
孩子都生了，不承认也不是个事儿，景帝就象征性地赐了个名，为发。
生母卑微，又无宠，长沙王刘发的处境相当尴尬，他的地位远不如其他庶兄弟。相应地，他的封国，便也不如他们。
长沙国还是有些名气的。西汉初年，它是异姓王吴芮的封国，但吴氏传了五代，断子绝孙了，于是就被西汉朝廷收了回去。
据《汉书》记载，此地"卑湿贫国"，汉文帝时，贾谊曾被贬为长沙王太傅，他还曾难过了好一阵子。
由此可见，长沙国是一个王孙贵族及官员都不大愿意去的落后地方。如同从北京中南海被发配到黑龙江佳木斯，刘发的心情可想而知。
但他毫无选择，得不到父亲的青睐，他只能乖乖地前往封国。
刘发在长沙国呆了二十八年，死后，他的王位又依照传统，传给了他的嫡子戴王刘庸。到了西汉末年，王莽篡汉建立新朝后，刘发承袭王位的这一支嫡系绝了子嗣，长沙封国也就名存实亡了。
刘秀的四世祖刘买，是长沙王刘发的庶子。他没有继承王位的资格，但因汉武帝施行的推恩令，他得以分到了刘发一些产业，成为舂陵节侯。
舂陵节侯，这个名头听着很唬人，但实际上，舂陵只是一个小小的乡治，这个所谓的侯爵，并没有太显赫的权势。
刘买死后，他的嫡子戴侯刘熊继承他的侯位，庶子刘外不能袭爵，就去当了地方官——郁林太守。
刘熊死后，由其嫡子孝侯刘仁继承侯位；刘外死后，他的嫡子刘回顺承他的官职，当了鹿都尉。
刘回就是刘秀的爷爷，他与刘仁同是舂陵节侯刘买的孙子，二人是从兄弟。
若是没有意外，他们这一脉将会一直居住在舂陵这个地方。但事情在刘仁这里出现了变化。
据《后汉书·城阳恭王祉传》记载，刘仁觉得舂陵这个地方地势低潮，山林多毒气，于是就向朝廷上书，申请"减邑内徙"。
朝廷批准了，允许他迁往南阳的白水乡，仍旧以舂陵作为国名。于是，刘仁便带着"从弟钜鹿都尉回"及一干宗族迁往南阳。
从这个时候开始，舂陵一脉的刘氏便在南阳居住下来。南阳也就成了刘秀眼中的"祖居之地"。
舂陵孝侯刘仁死后，他的嫡子刘敞继嗣，做了舂陵康侯，这一侯位在王莽当政时被剥夺了。
而刘秀的爷爷刘回因为没有承袭爵位，只是当了地方官——钜鹿都尉，在当地有了一定的影响力，反而没有受到王莽新政的波及。
刘回死后，其子刘钦便顺承着做了县令。到了刘秀这一代，舂陵刘氏便成了彻头彻尾的"白衣"，连个小官都没得到。
刘秀九岁那年，即汉平帝元始三年，其父刘钦撒手人寰，这是他们家最后一位官员，至此，其官僚家庭的社会地位丧失殆尽。
俗话说"瘦死的骆驼比马大"，虽然刘秀一家因为父亲刘钦的去世，逐渐走了下坡路，但好歹还有一些积累。所以，与一般的老百姓相比，他们家在当地，无论是政治还是经济上，都还有一定的优势地位。
加上，刘秀的外祖樊氏，乃南阳湖阳（今河南唐河县湖阳镇）的地主大族，经济实力相当优越。《后汉书·樊宏传》中记载，樊家"有资巨万，而赈赡宗族，恩加乡闾"，是典型的地方豪强。
因为刘秀母亲樊氏的这层姻亲关系，刘、樊两家同气连枝。所以，刘钦去世后，刘家虽然孤儿寡母，经济上的处境仍算优越。
当时，刘秀的叔叔刘良担任萧县县令，担心刘秀一家没有依靠，就将他们接到了萧县照顾。
直到刘秀长大成人后，一家人才离开萧县，回到故乡居住。
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